Jadis la province adorée de Rome, la Provence abrite les plus importants vestiges Romains de l’Europe occidentale. On y trouve aussi deux des dernières grandes étendues sauvages de la région : la Camargue et les Gorges du Verdon.
La Provence est une terre sensuelle, qui marie des couleurs fortes, des senteurs aromatiques et des paysages spectaculaires.
Elle s’étend de la Camargue, à l’ouest, jusqu’aux gorges calcaires du Verdon dans les contreforts des Alpes, à l’est. La luminosité de la région accentue ses ocres riches et ses verts profonds, le jaune éblouissant des tournesols et le mauve profond des champs de lavande. Les senteurs des herbes aromatiques embaument les collines et ce n’est pas un hasard si le centre de l’industrie française de la parfumerie se trouve à Grasse. Des collines escarpées et des vignobles noueux enlacent des villes médiévales, où les joueurs de pétanque font une pause en sirotant du pastis à l’ombre des platanes.
Une Terre Authentique
Brûlée par le soleil en été, et balayée par un fort mistral qui descend la vallée du Rhône, la Provence plaira à ceux qui apprécient une douceur de vivre pimentée par une nature sans concession. Les vins de la région sont renommés pour leur richesse et la réputation de la gastronomie provençale, n’est plus à faire grâce à des spécialités comme la bouillabaisse. Malgré sa proximité relative avec les grands centres de l’Europe du Nord, la Provence n’a rien perdu de sa forte personnalité. Bien sûr, elle est depuis longtemps l’objet de tous les regards, en particulier ceux des peintres comme Vincent Van Gogh, Paul Cézanne, Henri Matisse ou Pablo Picasso.
Cependant, malgré tous les reportages qui lui ont été consacrés dans le monde entier, cette terre et ses habitants ont su résister aux écueils du tourisme à outrance.
Du côté ouest, la Provence est bordée par 140 000 hectares de lagunes, de marais salants, de dunes et de pâturages : c’est la Camargue, où le Rhône se jette paisiblement dans la Méditerranée.
Ce paysage féerique marie des cieux d’un bleu intense, des eaux frissonnantes et des roseaux qui ploient sous le vent. Les flamants roses partagent ces espaces avec les chevaux blancs des gardians, qui élèvent une race de taureaux noirs typiques de la région. Pour découvrir la Camargue dans le respect de son écosystème fragile, le mieux est de louer un cheval !
INFLUENCES CLASSIQUES ET MÉDIÉVALES
À l’extrémité la plus occidentale de la Camargue, le village médiéval d’Aigues-Mortes s’abrite derrière ses remparts merveilleusement préservés. Ils furent édifiés par Saint Louis (qui régna de 1226 à 1270), avant son départ en croisade en 1248.
Dans l’intérieur des terres, au nord de la Camargue, la Rome classique rencontre l’Europe médiévale à Arles et à Avignon. Arles fut jadis une capitale impériale romaine, comme en témoignent les vestiges de cette époque, dont un amphithéâtre encore utilisé de nos jours pour les corridas sans mise à mort. Ses rues médiévales sont bordées de vieilles maisons et de cafés traditionnels. À l’ouest de la ville, le massif des Alpilles pointe ses sommets blancs au-dessus de versants hérissés de chênes et de pins.
Au nord des Alpilles, Saint-Rémy-de-Provence est une gracieuse petite ville ceinte par des remparts du XIV siècle. Van Gogh y séjourna dans un asile après s’être coupé l’oreille. Immédiatement en dehors de la ville, la proximité de Rome se fait sentir par les vestiges de la ville de Glanum, avec son arc de triomphe et son mausolée, un tombeau de 18 m de haut en trois parties, commandé par les trois fils d’un certain Julius en l’honneur de leur père et de leur grand-père.
Au XIVe siècle, les papes exilés de Rome vinrent s’installer en Avignon. Aujourd’hui, la ville a l’énergie d’une métropole grâce à son importante population estudiantine et à sa riche programmation culturelle. Ses festivals internationaux de musique et de théâtre attirent des artistes et des visiteurs du monde entier chaque année en juillet-Aout. Le pont médiéval de la ville, le pont Saint-Bénezet, est devenu célèbre dans le monde entier grâce à la chanson “Sur le pont d’Avignon” ; les inondations n’en ont épargné que trois arches. Le centre- ville, riche en vieilles églises et en maisons élégantes des XVII° et XVIII° siècles, est ceint de remparts médiévaux et dominé par l’immense forteresse du palais des Papes.
Une atmosphère médiévale règne sur Les Baux-de-Provence, village qui a donné son nom à la bauxite. Ce minerai donne une blancheur chatoyante au rocher escarpé sur lequel le village est construit, protégé par une enceinte.
C’est un endroit troublant et déconcertant, ville fantôme du Moyen Âge ou des fenêtres à meneaux s’ouvrent vers le ciel d’un bleu cobalt féroce. De l’an 1000 à 1400, les seigneurs des Baux régnèrent depuis cet endroit avec un mélange de splendeur et de sauvagerie, apportant leur soutien aux troubadours et jetant leurs ennemis depuis le haut des falaises. Le village actuel est au milieu des oliveraies et du maquis, tandis que l’ancien quartier est à l’abandon.
La ville moderne d’Orange, à 24 km au nord d’Avignon, dissimule un riche passé derrière son arc de triomphe. Le théâtre romain inspire le respect, avec ses gradins circulaires taillés dans la paroi abrupte et sa scène adossée contre un immense mur de grès, le tout dominé par une statue de l’empereur Auguste. Ce théâtre est encore utilisé régulièrement pour des opéras.
LE CŒUR DE LA PROVENCE
Le Luberon, magnifique chaîne de collines déchiquetées de 65 km de long, capture l’essence véritable de la Provence. Le plateau verdoyant du Petit Luberon est séparé du Grand Luberon, plus élevé et plus tourmenté, par une vallée boisée, la cluse de Lourmarin. La face nord du Luberon est humide et alpine, tandis que les versants sud sont couverts de vignobles et jouissent de 300 jours d’ensoleillement par an. Vous y ferez des randonnées à pied, à cheval ou en canoë ou vous lancerez sur les traces des grands peintres.
Les ocres des peintres sont extraites des rochers de Roussillon, village perché au sommet d’une colline dans le nord du Luberon. Tout y est rouge : le sable, la pierre, le stuc, les tuiles, et même le clocher de l’église avec son beffroi en fer forgé rouillé.
Le village jouit d’un panorama somptueux. Victime de son succès il est malheureusement très fréquenté. Paul Cézanne naquit non loin de là, à Aix-en-Provence en 1839. Dans le nord de la ville, son studio y est conservé tel qu’il l’abandonna à sa mort en 1906. Le sommet très caractéristique de la montagne Sainte-Victoire, qui fut l’un des sujets préférés de Cézanne, s’élève à 15 km à l’est d’Aix. Ville élégante avec ses fontaines, ses larges avenues bordées de demeures des XVII et XVIII° siècles ornées de portes d’entrée sculptées et de balcons en fer forgé, Aix regorge d‘anciens cafés et de restaurants raffinés.
En direction du Var, le Luberon se transforme en collines ondoyantes, puis le paysage s’élève vers le plateau calcaire escarpé de la Haute-Provence, avec ses panoramas époustouflants. Subitement, la terre s’ouvre et donne naissance aux gorges du Verdon, qui plongent : pic jusqu’au Verdon, 200 m plus bas.
Infranchissables en voiture, ces gorges sont cependant praticables à pied ou en canoë. Mais sachez qu’au-delà du Point Sublime, il n’a pas de sortie avant le lac de Sainte-Croix, où aboutit la rivière 24 km plus loin. Il est possible de longer le bord des gorges en voiture par une route étroite et toute en épingles à cheveux ; comptez presque une journée pour couvrir les 103 km de virages !
Il y a tant à découvrir!
